Tout autour de Laëla, des visages graves se détendirent à l’unisson. Elle imaginait bien la cascade de rires qui se répandait dans la taverne. À la façon dont le nez de l’homme en face de lui se retroussait, elle devinait qu’il riait en imitant le son du cochon. Elle sourit en se rappelant ce bruit sorti de son enfance, ce bruit qu’elle conservait au fond d’elle avec plusieurs autres, vestige d’une époque plus heureuse. Au fil des années, il lui semblait que cette banque mentale diminuait constamment. Parfois, devant la mer, la jeune femme essayait d’imaginer le bruit des vagues claquant contre les quais. Elle fermait les yeux, se concentrait... mais rien. Ce son, qu’elle avait pourtant entendu si souvent, s’était évaporé dans les méandres de sa mémoire. Comme tant d’autres.

Mais ce rire, elle ne pouvait l’oublier : c’était celui de Mère, lorsqu’elle riait à en pleurer. Immanquablement, elle communiquait son hilarité à Laëla. De si bons moments... « Non mais qu’est-ce qui te prend, Laëla, à te perdre dans tes souvenirs ? On se concentre ! » Retournant à ses vieilles habitudes, elle profita de l’éclat de rire général qu’elle avait provoqué ; elle subtilisa un de ses jetons par un autre qu’elle gardait caché dans sa manche. Elle agit vite, passant son bras sur le jeu comme si elle s’étirait, et personne ne remarqua rien. Après le tour, elle n’avait qu’à se proposer pour mélanger le jeton, et elle remettait les originaux en jeu. Discrétion assurée.

La partie s’étira sur tout l’après-midi. Autour de la table, ils étaient six à jouer. Les interruptions pour boire étaient nombreuses, une forte odeur d’alcool agressait les narines de Laëla. Cela n’était, toutefois, rien du tout comparé à la sueur des hommes qui empestait toute la taverne. Parfois, l’un d’eux levait le bras et répandait sa fragrance juteuse, sortant Laëla de sa concentration. La moindre odeur désagréable était pire pour elle, mais elle acceptait ce fait avec sérénité : privée des sons, au moins pouvait-elle sentir le monde.

Plus la partie avançait, plus la jeune ninja gagnait. Sa pile de gain s’agrandissait tranquillement. Elle prenait gare à ne pas exagérer sa victoire, car il fallait savoir rester discret. Les mines abruties par l’alcool se fermaient au fur et à mesure que les portefeuilles se vidaient ; seule Laëla souriait encore.

- Il faut bien avoir son jour de chance de temps à autre ! claironnait-elle avec le visage de celle qui ne pouvait croire à son bonheur.

Au bout d’un moment, il n’y avait plus qu’elle et un barbu aux épaules carrés. Le visage fermé, il se concentrait. Il y avait de quoi, puisque la défaite lui pendait au nez !

Tout ce que j’ai en jeu.

Sa barbe obstruait ses lèvres, mais à force de l’avoir vu parler toute l’après-midi, Laëla s’y était fait. Elle l’avait beaucoup observé et crut à un coup de bluff. Elle mit autant d’argent que lui en jeu. Les lèvres de l’homme se fendirent d’un sourire tandis qu’il détournait ses trois jetons : trois cercles rouges y étaient dessinés. Il n’avait pas bluffé, son jeu était fort.

- Pas mal du tout, rétorqua-t-elle joyeusement, mais...

En allant le plus vite possible, elle détourna ses jetons. Elle subtilisa les deux derniers d’une main de maître pour les remplacer par des triangles rouges, complétant ainsi le trio le plus puissant du jeu. L’ébahissement se lisait sur tous les visages. Laëla se leva d’un bond et commença à ramasser son argent. Quelle jolie petite somme !

- Ce fut un plaisir de jouer avec vous, messieurs ! Soyez sûr que je reviendrai vous voir. Sans doute moins chanceuse, mais tout aussi impatiente de jouer !

Elle mettait l’argent dans son sac quand une poigne ferme arrêta son geste. Elle leva les yeux et rencontra un visage hostile. Quand elle se détourna pour chercher un appui, elle réalisa que tous la regardaient avec du feu dans les yeux.

- Mais j’ai gagné ! Vous n’oseriez pas... vous êtes des hommes honnêtes...

Bien entendu. Mais on se méfit des nouveaux qui gagnent trop.

Elle voulut protester. Elle ouvrait la bouche quand on secoua sa manche ; avec horreur, elle vit ses faux jetons tomber et elle n’eut aucun mal à imaginer l’affreux son qu’ils firent en tintant au sol. Le bruit devait être assourdissant – en tout cas, dans sa tête, il l’était. L’hostilité redoubla autour d’elle. Elle sourit bêtement en posant ses gains sur la table.

- Bon, d’accord. Voici l’argent. Vous... nous pouvons régler cela à l’amiable, non ? Vous... n’oseriez-pas... faire du mal à une fille, hein, les gars ?

Le cercle d’ennemi se resserra autour d’elle. Des lames tranchantes apparurent dans son champ de vision.

-....Les gars... ?

Il ne fallait pas rêver. Elle devait trouver une façon de s’en sortir. Alors que son esprit s’échauffait pour trouver une porte de sortie, un changement radical s’opéra dans l’ambiance. Les hommes eurent tous un mouvement de recul, comme s’il avait peur. Laëla ne prit même pas la peine d’essayer de comprendre pourquoi : elle pivota brusquement sur la droite, échappant à la poigne qui la retenait, et fit demi-tour. Elle plongea entre deux hommes tête première, perdit l’équilibre et, alors qu’elle le retrouvait, elle heurta une montagne de fer qui la fit tomber à la renverse. Elle sentit la douleur exploser dans son dos tandis qu’il heurtait violemment le sol.

Alors que sa tête tournait, elle vit un regard perçant se fixer sur elle. Un juge, nul doute possible vu son plastron de métal étincelant. Merde. Elle détestait les juges.

Mais qu’est-ce qui se passe ici ? articula-t-il d’un ton qu’elle savait imposant.

Oh non, non, non, non, non ! Bien entendu, ce genre de malchances ne pouvait arriver qu’à elle...

Le juge scrutait les hommes saouls de son regard d’acier. Laëla l’examinait, tenant de reprendre ses esprits. Elle ne l’avait jamais remarqué auparavant dans Mannheim. Ses cheveux courts grisonnant, témoignage de sa sagesse et de son expérience, se mariaient à ses yeux verts et à ses traits nobles pour lui conférer une allure royale. Laëla déglutit, apeurée. Elle n’avait pas une chance...

En grognant, elle se tourna sur le ventre, se hissa à quatre pattes, puis se releva. Elle chancela avant de retrouver un parfait équilibre. Enfin debout, elle sentit son esprit s’éclaircir, se guérir de la brutale collision. Elle sentit la poigne monstrueuse du juge s’écraser sur son épaule. Elle se tourna vers lui mais, le voyant de côté, elle ne put saisir tout ce qu’il dit aux hommes. Elle en devina néanmoins le sens avec les brides –les sons- qu’elle comprit : qu’a fait cette jeune femme ?

C’est une tricheuse. Nous en avons la preuve.

L’homme avait son couteau en main. Il la pointait, menace constante. Le juge se tourna vers elle, la questionna du regard. Elle se sentit toute petite devant les flèches que lançaient ses yeux. Son cerveau fonctionnait à toute allure et elle sut ce qu’il lui restait à faire : semer la confusion.

Brandissant l’index, elle s’exclama :

- Et eux, ils veulent me tuer ! Et on est vraiment en train de m’accuser, moi ! Je me demande ce qui est pire !

La tuer... Voyons donc. L’homme rit et Laëla vit ses dents briller d’un splendide éclat brun. Mais les voleurs doivent être châtiés. On aime bien leur couper une main.

Gloups.

- Eh bien, rétorqua-t-elle en conservant son sang froid, si vous n’étiez pas tous si bêtes, si vous étiez juste capables de réfléchir et de voir mes trucs pourtant simples, vous ne vous feriez plus arnaquer comme les gros imbéciles que vous êtes !

Touché. Risqué, mais touché. Les visages narquois exprimèrent soudainement la rage. Un grognement retentit parmi les hommes, un grognement dont l’essentiel était : attrapez-la ! À l’unisson, les hommes s’avancèrent vers Laëla et le juge. La jeune femme poussa un hurlement et bondit pour se cacher dans le dos de son protecteur. Elle le vit s’avancer, dominer de sa splendide carrure les hommes. Le premier qui osa trop s’approcher vit son bras saisit dans des mains puissantes, puis écraser sur la table. Le craquement ne parvint pas aux oreilles de Laëla, mais elle l’imagina sans peine.

La ninja ne regarda pas le reste de la bagarre. Elle vit le juge s’avancer encore et défier la populace; elle vit les hommes hésiter.

Elle pivota et prit la poudre d’escampette.

En enjambant une chaise, elle atteint la sortie. Elle fonça dans la porte battante et retint un cri de douleur. Une femme qui allait entrer fut sa pauvre victime quand elles entrèrent en collision.

- Désolééééééééééééée ! lança Laëla en reprenant sa course effrénée.

Un bref regard en arrière lui permit d’apercevoir le juge et quelques hommes qui arrivaient à toute allure. Cela suffit à lui redonner toute sa vigueur et elle accéléra. Son talon ne touchait jamais terre, ce qui lui faisait gagner en vitesse.

Les maisons et boutiques défilèrent devant elle sans qu’elle n’ait le temps d’y prêter attention. Devant elle, les quais de Mannheim l’invitaient à entrer dans ce dédale maritime. Se cacher sur un bateau, peut-être ?

Brusquement, la jeune femme tourna sur un quai. Elle avait l’intention d’entrer dans un bateau, mais son propriétaire, qu’elle n’avait d’abord pas vu, semblait faire des réparations sur la barre. Aucune chance de ne pas être dénoncée. Laëla regarda derrière elle : le juge, près, tellement près.... Pas le temps de sortir du quai. Elle se retourna vers le bout du quai. Une péniche s’éloignait tout doucement, prête à sillonner les mers.

- Oh non, tu es dingue, Laëla...

Pas le choix. Elle prit une grande respiration et s’élança. Tous ses membres maltraités hurlaient. Le bout du quai se rapprochait, grossissait... Laëla sauta. Son saut fut haut, long. Malgré tout, ses genoux heurtèrent le bastingage et elle en eut le souffle coupé. Elle gémit tandis qu’elle s’écrasait sur le pont, en sureté mais en douleur. Elle se tint les genoux, ventre contre le pont, trop focalisée sur sa souffrance pour remarquer quoi que ce soit d’autre.

La douleur se calmait. Ses genoux cessaient de hurler au supplice au même rythme qu’elle retrouvait son souffle si précieux. Laëla, trop secouée par ce qui venait de se passer, vivait dans sa bulle, inconsciente de ce qui l’entourait, uniquement occupée à récupérer un peu de contenance. Jusqu’à ce que...

On lui piochait du bout du pied dans les côtes ! Comme si elle était un chien ! L’orgueil piqué, elle roula sur elle-même pour se mettre en position assise.

Un jeune homme se dressait devant elle. Un gitan, devina-t-elle en voyant ses vêtements. Les poings sur les hanches, il la fixait. Elle remarqua tout de suite ses lèvres fines, ses lèvres qui sûrement avaient prononcé des mots pour elle... mais lesquels ? L’homme avait le teint en santé de ceux qui passent leur vie au soleil et des traits doux qui rendaient son âge impossible à deviner. Il semblait jeune ; pourtant, tout chez lui respirait la maturité. Sa silhouette mince mais assurément musclée témoignait des années mouvementées de gitan qu’il avait dû vivre. Laëla lui donnait quelques années de plus qu’elle. Ses yeux, d’un bleu profond, lui plurent tout de suite.

- Euh...

Que lui avait-il dit pendant qu’elle avait le dos tourné ? Elle ne voulait pas avoir l’air stupide, avoir l’air sourde. Pour se donner un peu de contenance, elle réajusta ses vêtements froissés par la course et coiffa d’une main distraite ses longs cheveux blonds. Elle eut un sourire charmant, décidée à passer une jeune femme inoffensive. D’une voix où elle essaya de masquer son handicap, elle dit :

- Cette histoire est un peu compliquée. Je m’excuse pour cette intrusion, mais... je n’avais pas trop le choix.

Avant qu’il ne puisse répondre, le regard de Laëla fut attiré par le bastingage au dessus duquel elle avait voltigé. Retrouvant ses forces, elle se leva et alla examiner les quais. Au passage, son genou craqua et elle retint une grimace. Ça passerait... En attendant, il y avait plus urgent. Le juge, toujours sur le quai, gesticulait, entouré d’homme. Elle distinguait ses lèvres qui s’activaient, mais la distance l’empêchait de comprendre. Une minute, elle contempla Mannheim. Que faire ? Rester sur le bateau semblait sa meilleure option, le temps de se faire oublier. Si on voulait bien d’elle.

Elle se retourna vers le propriétaire de la péniche. Il la fixait, l’air interrogateur. Zut. Il lui avait sûrement parlé alors qu’elle réfléchissait. Encore une fois, elle avait passé pour une idiote. Elle soupira.

- Écoutez... Ne me livrez pas au juge, s’il vous plait. Je n’ai pas vraiment d’argent, mais je suis prête à faire absolument tout ce que vous voudrez pour aller avec vous. Peu importe où vous allez.

Mais aller à Argos serait encore mieux, songea-t-elle quand elle vit son sac par terre. Elle avait des criminels à servir, encore et toujours.

Laëla eut un regard vers le chiffon qui traînait. Elle s’imaginait déjà frottant comme une forcenée avec une simple guenille, accablée sous le soleil d’été. La tâche serait harassante, mais soit ! Elle n’avait guère le choix. Cela valait mieux que de terminer dans les griffes du juge. Et puis, ce jeune homme avait l’air gentil. Sa compagnie ne pourrait s’avérer déplaisante. Reconnaissante, elle eut un grand sourire.

- Marché conclu. Ne vous inquiétez pas, j’ai fait toute sorte de travaux depuis que j’ai dix ans, alors je ne serai pas un boulet pour vous. Je saurai me rendre utile, je ne rechigne pas à la tâche.

Elle marcha jusqu’à son sac sans quitter son compagnon des yeux. Elle savait que cela avait tendance à créer des malaises; les femmes se croyaient dévisagées, les hommes courtisés. Laëla devait donc parfois conjuguer avec des situations difficiles, elle qui ne pouvait pas changer sa manière de faire. Elle savait son regard parfois dérangeant, mais elle espérait au moins que son nouveau compagnon ne prendrait pas cela comme un « intérêt un peu trop vif » de sa part. La jeune femme lui avouerait sa surdité, bien sûr. Faire semblant d’entendre pendant tout le voyage, non merci ! Seulement, elle voulait d’abord qu’il voit qu’elle n’était pas stupide. Au fil des ans, on l’avait tant de fois discriminée avant même de l’avoir connue qu’elle hésitait à se confier. Elle ne savait pas encore si ce jeune homme la jugerait négativement ou s’il continuerait à la traiter comme tout le monde.

Elle sortit de ses pensées en ramassant son sac. Sa main droite fouilla sa manche gauche pour y sortir les faux jetons de jeu qu’elle déposa dans son sac. Au passage, elle poussa un peu plus au fond du sac son poignard qu’elle voulait garder secret –inutile de s’attirer la suspicion du gitan.

- Je ne saurais vous remercier assez, dite-elle sincèrement en déposant son sac contre le bastingage. Je suis consciente que je dois vous avoir créé des ennuis avec les autorités et je le regrette. Seulement... sur le coup, votre péniche m’a semblé le seul moyen d’échapper à la prison. Alors, pour cela... Où allez-vous ? Je dois me rendre à Argos, j’ai un travail à y faire. Si vous pouvez m’y déposer, je pourrai vous payer les frais du voyage lorsque mes employeurs me paieront. Mais ce sera une paie modique, je vous préviens, car j’ai déjà du mal à trouver un toit tous les soirs.

Elle l’écouta énumérer ce qu’elle devait faire sans protester. Il prenait un malin plaisir à lui donner toutes ses tâches, visiblement content de pouvoir confier les tâches harassantes à une tierce personne. Cela importait peu à Laëla, au fond : coincée sur un bateau, elle n’avait guère mieux à faire pour s’occuper. Elle devait une fière chandelle à ce gitan, alors elle ne protesterait pas. Tant qu’il n’essayait pas de l’arnaquer...

Quatre jours de voyage. Cette révélation la laissa estomaquer tandis que son compagnon s’éloignait. La prenait-il pour une imbécile ? A pied, le voyage durait quatre jours ! Une pointe de contrariété naquit en elle devant l’air innocent du gitan qui, peut-être, croyait qu’elle n’était jamais allée à Argos. Il voulait abuser d’elle pendant qu’elle était à sa disponibilité. Mais que pouvait-elle y faire ? Elle ne pouvait pas s’opposer, alors aussi bien plier l’échine. Bientôt, tout cela serait derrière elle.

A ce propos...je m'appelle Ylero !

- Enchantée, Ylero, dit-elle en s’obligeant à afficher un air joyeux. Je suis Laëla. Je vous aiderai avec plaisir pour les réparations. Après tout, si vous avez besoin de quatre jours pour vous rendre à Argos... ça veut dire que votre péniche a bien besoin d’aide !

Elle avait dit cela sur un ton léger qui n’amenait pas à la dispute. Elle voulait juste qu’il sache qu’elle n’était pas si dupe. Elle s’éloigna pour ramasser le torchon et le seau d’eau. Puis, consciente que le temps des mensonges était fini, elle s’empressa de lancer :

- Au fait, Ylero ! Je suis sourde, alors si vous voulez me parler, assurez-vous que je vois vos lèvres bouger. Autrement, on risque de ne pas se comprendre.

Et elle se détourna rapidement, préférant ne pas voir sa surprise ou encore son mépris. Qu’il garde ses sentiments pour lui.

Durant le reste de la journée, Laëla frotta comme une forcenée. Elle s’absorba dans son travail en se permettant seulement quelques brèves pauses où elle jetait un coup d’œil à la vue imprenable qu’offrait un bateau sur le monde. Les vagues, doucement, ondulaient à l’infini, tandis que les terres défilaient devant ses yeux. La jeune femme se laissait habiter par la sérénité du moment, consciente qu’il n’existait rien de plus beau que la douce nature.

La fin de la journée la laissa affamée et éreintée. Il lui semblait avoir frotté tout ce qui était frottable sur cette vieille péniche qui reluisait presque à présent. Pourvu que Ylero soit satisfait, sinon, eh bien, elle aurait peut-être une légère envie de lui tordre le cou ! Quand son ventre émit une protestation bruyante, elle déposa le chiffon par terre, signalant ainsi qu’elle s’arrêtait pour un moment, quoique le gitan en pense.